România și fondurile UE. De ce, deși banii vin, românii simt că bat pasul pe loc

La doar doi kilometri de Alba Iulia, chiar în inima Transilvaniei, se află Ciugud, micul sat care a reușit să absoarbă în 16 ani peste 35 de milioane de euro din fonduri europene pentru cei 3.048 de locuitori, adică 11.482 de euro pentru fiecare dintre ei.

Rezultatele acestei strategii cuprinzătoare de dezvoltare sunt notabile: multe companii private au început să își construiască facilități de producție în apropiere, toate casele sunt conectate la facilități moderne, școlile sunt complet modernizate și digitalizate, iar mașinile electrice pot fi încărcate lângă biroul primarului.

Vrem să putem relata în profunzime despre viața de zi cu zi a românilor, așa cum e ea. Dacă e important și pentru tine, ajută-ne să o ducem la capăt! Orice sumă contează.

Numărul de locuitori este în continuă creștere, deoarece oamenii sunt atrași de combinația de liniște rurală și confort modern. În apropiere există chiar și un teren de golf cu 18 găuri, în timp ce drumurile rurale asfaltate și autostrada recent construită din apropiere permit accesul rapid la orașele aflate la sute de kilometri distanță.

Dar Ciugudul este o excepție în România. Situația este foarte diferită în majoritatea satelor și orașelor mici din țară, afectate de proastă gestionare și de scăderea populației.  

Românii, într-o relație complicată cu Uniunea Europeană

Nu există nicio altă țară din UE care să fi pierdut atât de mult din populația activă în ultimii 30 de ani. Numai în ultimul deceniu, România a pierdut peste un milion de persoane, majoritatea prin emigrarea în Europa de Vest. În ultimii 33 de ani, România a pierdut peste 4 milioane de persoane, iar tendința continuă, de data aceasta vizându-i pe românii calificați și mai tineri.

Este o evoluție curioasă dacă ne uităm la creșterea de zece ori a PIB-ului pe cap de locuitor în aceeași perioadă. Mai mult, venitul său net pe cap de locuitor aproape că s-a dublat în ultimii 8 ani, însă exodul creierelor și exodul general nu au încetat, chiar dacă țara este acum departe de a fi dezastruos de săracă, așa cum unii continuă să creadă.

PIB-ul pe cap de locuitor al României a crescut de la 1.648 de dolari în 1990 la 15.892 de dolari în 2022. Același indicator aproape s-a dublat în ultimii zece ani, aducând România mai aproape de vecinii săi Ungaria și Polonia. 

În 2007, anul aderării României la UE, PIB-ul pe cap de locuitor era de 73,5% din cel al Poloniei și 59,4% din cel al Ungariei; acum este de 86% din cel al Poloniei și de 85% în comparație cu cel al Ungariei.

În ceea ce privește paritatea puterii de cumpărare, PIB-ul pe cap de locuitor al României este acum la egalitate cu cel al Ungariei și Portugaliei, la 77% din media UE, și chiar sub cel al Poloniei, la 79% din media UE.

O mare parte din această creștere a avut loc datorită finanțării UE – între 2007 și 2022, țara a primit un total net de 56 de miliarde de euro, care au fost investite în noi drumuri, căi ferate, școli, infrastructură de apă și gaze, automatizare, proiecte de energie verde și așa mai departe. Acest lucru a stimulat, la rândul său, investițiile private și investițiile străine directe. 

Această creștere economică a plasat țara pe o traiectorie care îi va permite să ajungă din urmă vecinii săi din vest și din nord în următorul deceniu – atât de mult, încât unii politicieni români au început să se laude că România este „tigrul din est”.

Cu toate acestea, paradoxul este că această realizare remarcabilă nu are ecou în rândul întregii populații. Sondajele indică faptul că românii sunt din ce în ce mai nemulțumiți de politicienii lor, de modul în care este guvernată țara și chiar de Uniunea Europeană, care le-a oferit ocazia de a-și moderniza țara.

Există un sentiment persistent și general de nemulțumire: 70 la sută dintre români spun că țara se îndreaptă într-o direcție greșită, în timp ce 40 la sută consideră că perspectivele economice se înrăutățesc. Nemulțumirea generală se vede și în deconectarea de instituțiile democratice: prezența extrem de scăzută la alegerile parlamentare (33 la sută în 2020) și ascensiunea partidelor naționaliste de extremă dreapta, precum AUR, nu oferă o imagine plină de speranță.

În contrast puternic cu impactul vital al finanțării UE asupra economiei țării, românii se simt din ce în ce mai deconectați de Uniune. În cel mai recent Eurobarometru al PE (primăvara anului 2023), doar 62% dintre români au răspuns că simt că acțiunile UE au un impact asupra vieții lor de zi cu zi – unul dintre cele mai mici procente din Uniune, comparativ cu media UE de 71%.

Motivul este destul de simplu: în timp ce mai multe orașe din România au atins deja venitul median al UE pe cap de locuitor, zonele rurale și orașele mai mici încă nu au beneficiat prea mult de boom-ul economic. Regiunile mari din estul și sudul țării continuă să sufere de subdezvoltare, iar lucrurile nu arată bine pentru următorul deceniu.

De ani de zile e de notorietate faptul că corupția larg răspândită a fost principalul vinovat pentru acest lucru: un raport al Parlamentului UE din 2016 a constatat că corupția a costat 15,6 % din PIB-ul țării în fiecare an, ceea ce înseamnă peste 400 de miliarde de euro în 10 ani.

5 ani mai târziu, în 2021, raportul anual PIF (Raportul anual privind protecția intereselor financiare ale UE) a evidențiat România ca fiind „campioană” în materie de fraudă cu fonduri europene în acel an: cu 1,4 miliarde de euro, a reprezentat peste 80% din totalul fraudelor cu fonduri europene din întreaga Europă. 

Potrivit unei analize a raportului PIF 2021, în întreaga Uniune Europeană (UE27), „au fost raportate în total 466 de cazuri de fraudă legate de proiecte europene cu o valoare estimată de aproximativ 1,66 miliarde de euro. Cele mai multe cazuri raportate provin din România, respectiv 174 de cazuri de fraudă, ceea ce reprezintă aproximativ 37% din totalul cazurilor raportate în 2021 de către toate statele membre. Este urmată la mare distanță de Ungaria (39), Slovacia (37) și Polonia (36).”

Ce se întâmplă, de fapt, cu fondurile europene în România?

Cu toate acestea, aceste date statistice trebuie privite în context. În timp ce corupția joacă un rol important în eșecul de a traduce finanțarea generoasă a UE în bunăstare generală, există și alte lucruri în joc.

Cifra de fraudă de 1,4 miliarde de euro pentru anul 2021 este legată de un singur caz de fraudă în cadrul unui proiect major de infrastructură feroviară în valoare de 1,27 miliarde de euro, deci este un caz aberant. În plus, sistemul birocratic românesc este atât de dens încât numărul de rapoarte de fraudă este mult mai mare decât în orice altă țară europeană, iar nu toate suspiciunile de fraudă se dovedesc adevărate în cele din urmă. 

Potrivit aceleiași analize, „Raportul EPPO din 2022 arată că, dintr-un total de 3.318 plângeri primite la nivel european, doar 1.117 cazuri au dus la investigații efective, soluționate sau în curs de desfășurare. Dintre acestea, doar 124 au legătură cu România, ceea ce o plasează pe locul trei în topul celor mai investigate țări din UE, după Italia (285) și Bulgaria (143), Germania fiind pe locul patru (114)”.

De asemenea, spectaculosul caz al celor 1,27 miliarde de euro este și el în curs de revizuire, coborând la doar 300 de milioane de euro, astfel că întreaga statistică folosită pentru a zugrăvi România ca fiind cea mai coruptă țară din Europa este distorsionată.

Corupția e principalul vinovat, dar implementarea deficitară e, de asemenea, o parte din problemă 

Investigația Deutsche Welle privind modul în care autoritățile din Cluj-Napoca au implementat noul centru de gestionare a deșeurilor „conform” din apropierea orașului, după o investiție de 40 de milioane de euro, arată că UE nu dispune de instrumentele adecvate pentru a verifica dacă un proiect face cu adevărat o diferență.

Într-un alt caz spectaculos de gestionare defectuoasă a fondurilor europene și de posibilă fraudă, 7,3 milioane de euro au fost cheltuite pentru o groapă de gunoi „ecologică” în aer liber chiar în vârful pitorescului pas montan Mestecăniș, în vârful Carpaților, în partea de nord-est a țării. Imaginați-vă că vedeți așa ceva în oricare dintre trecătorile alpine din Europa. Autoritățile județene au amenințat chiar că vor da în judecată comunitățile locale care au blocat deschiderea gropii de gunoi, de teamă că vor pierde finanțarea europeană, chiar dacă proiectul în sine încalcă orice normă europeană.

Unele dintre cele mai costisitoare cazuri se referă la fraudarea a 100 de milioane de euro dintr-un fond de 1 miliard de euro care ar fi trebuit să fie investit în comunitatea locală din Delta Dunării, una dintre cele mai sărace, dar vitale regiuni ale UE, datorită biodiversității sale excepționale. Este un model care se repetă în toate zonele cele mai vulnerabile ale României.

Conform aceleiași analize citate mai sus, „În faza de implementare, tipurile de fraudă frecvent întâlnite sunt: schimbarea destinației investițiilor planificate (adică, odată obținuți banii, aceștia sunt folosiți în alte scopuri, fie pentru interese personale, fie pentru alte proiecte ale companiei), cereri ilegale de rambursare a TVA, cazuri de evaziune fiscală, plagiat în cercetare și conflict de interese. În sfârșit, în faza de sustenabilitate, o formă de fraudă este reprezentată de producerea de documente false pentru a justifica respectarea obligațiilor de sustenabilitate.”

În afară de corupție, lipsa unor competențe adecvate de management și administrative este încă răspândită la 16 ani de la aderarea României la UE, iar acest lucru împiedică atât eforturile de absorbție a fondurilor europene, cât și pe cele de implementare eficientă și sustenabilă a acestora.

Multe proiecte sunt realizate doar pentru a cheltui banii, fără un beneficiu specific pentru comunitate, fără o strategie de durabilitate sau o modalitate de a măsura impactul lor pe termen mediu și lung. O mulțime de bani se alocă pentru consultanță, de obicei pentru aceleași companii, fără controale și echilibre adecvate pentru a asigura un nivel ridicat de succes pentru proiectele implementate.

Cele mai multe fonduri UE sunt pierdute din cauza incompetenței pure, așa cum a fost cazul celor 107 milioane de euro pierdute din finanțarea pentru un sistem integrat de gestionare a deșeurilor în orașul transilvănean Sibiu, din cauza unei documentații deficitare, chiar și după ce Consiliul local a plătit 500.000 de euro pentru consultanță.

În Constanța, un oraș important de la Marea Neagră, 25 de milioane de euro care ar fi ajutat un program de regenerare urbană au fost pierdute din cauza birocrației locale, chiar dacă principalul beneficiar ar fi fost chiar orașul. Și acestea sunt doar două exemple ale unei incapacități generalizate de a absorbi fonduri UE pentru proiecte vitale.

Un cerc vicios al depopulării

Consecințele sunt grave: chiar proiectele care ar fi trebuit să asigure coeziunea în cele mai sărace părți ale UE și să le scoată din sărăcie eșuează în fața comunităților vulnerabile care depind de ele. Acest lucru, la rândul său, nu oprește fluxul de oameni care caută oportunități mai bune în cele mai mari orașe din România, prin migrație internă sau în străinătate, adăugându-se la numărul tot mai mare al diasporei românești.

Acest lucru generează un cerc vicios: depopularea acestor zone, în special în nord-estul și sudul României, înseamnă că ele primesc, de asemenea, mai puține resurse – publice sau private – pentru a ajunge la ele, pentru a le ridica și pentru a le conecta la restul economiei urbane vibrante din România. Lipsa unor conexiuni rutiere și feroviare moderne, care ar fi trebuit să fie realizate cu bani europeni, înseamnă că nu există niciun viitor pentru tânăra generație de acolo, iar populația mai în vârstă care a rămas este foarte ușor de întors împotriva aceleiași UE care ar fi trebuit să îi ajute.

Corupția și managementul defectuos sunt corelate, dar, deși UE a început să lupte împotriva fraudei prin înființarea Parchetului European, există încă o mulțime de mecanisme care ar trebui să prindă contur pentru a evalua adevărata eficiență a finanțării europene, chiar și atunci când nu există fraude care să fie investigate.

În afară de rapoartele de autoevaluare pe care le primește în prezent, UE ar trebui să utilizeze instrumente mai eficiente, în special pentru proiectele din fondurile de coeziune – unele dintre acestea implicând comunitățile locale care ar fi trebuit să beneficieze de investiții. Cu toate acestea, lipsa unei comunicări adecvate în ceea ce privește finanțarea europeană a proiectelor de dezvoltare locală este, de asemenea, larg răspândită. 

Doar 39% dintre români au auzit de proiecte cofinanțate de UE pentru îmbunătățirea zonei în care locuiesc (în linie cu răspunsul mediu european). Este imposibil ca comunitățile locale să se înrădăcineze în UE și să se simtă implicate în procesul de reconstrucție locală dacă nu știu ce fac fondurile europene pentru ele – iar lecția dată de Brexit încă nu a fost învățată. Atunci când știu despre aceste proiecte, 85% dintre români consideră că acestea au avut un impact pozitiv asupra orașului și regiunii lor.

Implicarea comunității locale în procesul de evaluare în calitate de beneficiar final ar trebui să fie obligatorie. În multe cazuri, comunitatea locală a fost cea care a semnalat cazurile de management defectuos și fraudă, dar, de cele mai multe ori, acest lucru nu s-a făcut prin mecanisme instituționale, ci prin intermediul presei de investigație, locale și naționale. 

Punerea în aplicare a unei platforme de bune practici și a unui sistem de feedback mai inteligent și mai direct, similar platformei Portico, care este construită în prezent pentru orașe, sau cel puțin asigurarea faptului că beneficiarii locali pot oferi feedback constant pe parcursul tuturor fazelor unui proiect european, ar permite o reacție mai rapidă pentru a se asigura că banii europeni sunt bine cheltuiți. 

Un sistem de feedback constant ar contribui la o implementare locală mult mai bună a proiectelor europene și ar acționa ca un instrument de raportare care depășește simplul cadru legal. Și ar ajuta România și alte regiuni europene vulnerabile să depășească mai repede decalajele și să recâștige încrederea în proiectul european în ansamblu.

Material apărut inițial pe Visegrad Insight și editat pentru publicul român de Ioana Epure.